일교차가 점차 커지고 찬바람이 불기 시작하면 알레르기 비염 환자들의 고통은 배가된다. 콧물과 재채기, 코막힘 같은 증상이 심해져 일상생활에 큰 불편을 준다. 실제 건강보험심사평가원 자료를 보면, 비염으로 병원을 찾는 환자는 봄과 가을에 가장 많았다. 왜 가을이 되면 비염이 유독 심해지는 걸까?

알레르기 비염은 코점막이 특정 물질(항원)에 과민반응을 보이면서 생기는 만성 질환이다. 흔한 원인으로는 집먼지진드기, 꽃가루, 곰팡이, 동물의 털이나 비듬, 미세먼지 등이 꼽힌다. 증상이 특정 계절에 주로 나타나는 계절성과, 연중 계속되는 통년성으로 구분된다.

가을철에 환자가 늘어나는 배경에는 꽃가루가 있다. 특히 쑥, 돼지풀, 환삼덩굴 같은 잡초류 꽃가루가 대량으로 퍼지면서 알레르기 반응을 쉽게 일으킨다. 여기에 건조하고 차가운 공기까지 겹치면 코점막이 민감해져 꽃가루 알레르기뿐 아니라, 기존 집먼지진드기 알레르기로 인한 비염 증상이 심해질 수 있다.

알레르기 비염의 주요 증상은 맑은 콧물, 잦은 재채기, 코막힘, 눈 가려움과 충혈, 집중력 저하, 수면장애 등이다. 감기와 혼동하기 쉽지만 열이 잘 동반되지 않는다는 점에서 구분된다. 감기 증상은 보통 1주일 안에 사라지지만, 2주 이상 지속된다면 알레르기 비염 가능성을 의심해야 한다. 치료하지 않고 방치하면 축농증이나 중이염 같은 합병증으로 이어질 수도 있다.

예방과 완화를 위해서는 생활습관 관리가 중요하다. 외출할 때는 마스크를 착용하면 차갑고 건조한 공기와 꽃가루가 직접 코로 들어오는 것을 막을 수 있다. 실내 공기를 자주 환기하고, 차가운 음료는 피하는 것이 좋다. 약물치료로는 항히스타민제나 스테로이드 분무제가 흔히 쓰이며, 증상이 반복적으로 심하다면 증상이 나타나기 1~2주 전부터 복용을 시작하는 것도 도움이 된다.

치료 효과가 충분하지 않을 경우에는 면역치료도 고려할 수 있다. 알레르기 원인을 소량씩 투여해 몸이 점차 항원에 덜 민감해지도록 만드는 방식이다. 보통 3~5년 이상 꾸준히 시행하면 장기적으로 증상을 줄이는 효과가 있다.