최근 건강보험심사평가원의 통계에 따르면 20대와 30대 젊은 층에서 위암과 대장암 발병률이 눈에 띄게 증가하고 있다. 중장년층의 전유물로 여겨졌던 소화기 암이 이제는 연령을 가리지 않고 전방위적으로 나타나고 있는 것이다. 서구화된 식습관, 과도한 스트레스, 불규칙한 생활 패턴 등이 원인으로 꼽히는데, 젊은 층일수록 자신의 건강을 과신해 신체가 보내는 이상 신호를 방치하는 경우가 많아 주의가 필요하다.

위암과 대장암은 초기에 뚜렷한 증상이 없는 질환이다. 가벼운 소화불량이나 복부 팽만감, 변비 등은 일상에서 흔히 겪는 증상이며 실제로 큰 문제가 아닌 경우가 많지만 이러한 증상이 암의 초기 신호일 가능성을 배제해서는 안 된다. 특히 젊은 층에서 발생하는 암은 진행 속도가 빠른 경우가 많아, 증상이 나타난 뒤 병원을 찾으면 이미 병세가 깊어진 상태일 때가 잦다. 따라서 나이에 상관없이 정기적인 위대장내시경 검사를 통해 예방과 조기 발견에 힘써야 한다.

위대장내시경 검사는 암을 조기에 발견하는 것뿐만 아니라, 암으로 발전할 수 있는 전 단계 병변을 찾아 치료해 암을 예방하는 역할도 할 수 있다. 내시경은 소화기관 내부를 직접 들여다보며 점막의 상태를 정밀하게 관찰하는 검사로, 대장의 경우 암의 씨앗이라고 불리는 용종이 발견되면 즉시 제거할 수 있어 매우 효율적이다. 2030 세대라도 가족력이 있거나 평소 식습관이 불규칙하다면 고위험군에 해당할 수 있으므로, 국가 검진 대상이 아니더라도 주기적인 검사를 받는 것이 바람직하다.

다만 의료기관의 전문성과 장비 수준에 따라 검사의 정확도가 달라질 수 있다. 내시경 검사는 미세한 병변까지 잡아내야 하므로 고해상도 영상을 제공하는 정밀 진단 장비가 필수적이다. 또한 작은 점막의 변화를 놓치지 않고 판독해낼 수 있는 의료진의 풍부한 임상 경험과 숙련도도 뒷받침돼야 한다.

성공적인 검사를 위해서는 수검자의 준비도 중요하다. 위 내시경을 위해서는 최소 8시간 이상의 금식이 필요하며, 대장 내시경의 경우 장 내 이물질을 깨끗이 비워내는 장 정결 과정을 거쳐야 한다. 간혹 장 정결제 복용에 대한 부담감으로 검사를 기피하는 경우도 있으나, 최근에는 복용이 간편해진 약제들이 많이 보급되어 이전보다 훨씬 수월하게 준비할 수 있다. 검사 과정에 대한 막연한 두려움은 수면 내시경을 통해 해소할 수 있어 심리적 문턱도 크게 낮아졌다.

의정부 강앤강내과 강규호 원장은 “내시경 검사는 단순히 일회성 이벤트로 끝나서는 안 된다. 검사 결과를 바탕으로 체계적인 건강 관리 계획을 세우고 실천해야 검사의 진정한 의의를 살릴 수 있다”라며 “검사에서 발견된 특이 사항이 있다면 의료진의 권고에 따라 식단과 생활 습관을 개선하고 필요시 정기적인 추적 관찰을 통해 지속적으로 관리해야 한다”라고 강조했다.